Rusland blev grundlagt som stat i 800-tallet omkring byerne Kiev og Novgorod. Novgorod hørte på det tidspunkt med til Østersøområdet og kaldtes af skandinaverne Holmegard. Byen blev senere kernen i fyrstedømmet Novgorod, som holdt stand mod både svenskere, tyskere og mongoler. Men i 1400-tallet blev den overfløjet af Moskva. Byen mistede meget af sin betydning, men bevarede de smukke middelalderlige kirker fra storhedstiden. Rusland vendte ryggen til Vesteuropa og var i længere tid uden forbindelse med Østersøen. Men i 1703 skabte tsar Peter den Store af Rusland et vindue mod vest ved grundlæggelsen af Skt. Petersborg, som han endda i 1712 gjorde til hovedstad. Helt frem til den kommunistiske Oktoberrevolution i 1917 lå hovedstaden i det stadigt voksende russiske rige helt mod vest ved Østersøen. Og her skabtes en perle af en by, et Nordens Venezia, den fascinerende ramme omkring et rigt kulturliv.

I Skt. Petersborg, som er i sit fineste puds fra 300-års jubilæet i 2003, skal vi først og fremmest se Vinterpaladset med sine helt uforlignelige samlinger, ikke mindst af europæisk kunst. Vi skal se Peter-Paul-fæstningen med kirken, som Peter den Store gjorde til sit dynastis gravkirke. Vi skal se 1800-tallets prægtige bygninger, fra Admiralitetet til Isak-katedralen og Blodkirken, minderne fra Oktoberrevolutionen, i første række krydseren Aurora, og minderne fra 2. Verdenskrig, hvor byen var belejret i 900 dage. Derudover skal vi se de rigt udstyrede sommerpaladser i Skt. Petersborgs omegn: Peterhof, Tsarskoje Selo, Pavlovsk og Gatchina, før vi drager i vikingernes fodspor via Staraja Ladoga til Novgorod for at opleve det middelalderlige Rusland, først og fremmest Sofia-katedralen og det historiske museum med dets samling af ikoner og spændende fund fra den store handelsby i middelalderen.